Σπούδασε στο Ωδείο των Βρυξελλών, τελειοποίησε τις σπουδές του στο τμήμα Πολιτικών & Κοινωνικών Επιστημών στο Καθολικό Πανεπιστήμιο της Λέουβεν, ενώ σπούδασε και Μουσικολογία στο RU τής Γάνδης. Τα άλμπουμ του «Vergessen» και «Struggle for Pleasure» (1982), συμπεριλαμβανομένου τού «Close Cover», θεωρούνται ακόμη και σήμερα κλασικά. Αρχής γενομένης από το 1980, ο Μέρτενς συνέθεσε κομμάτια σε πολλές διαφορετικές μορφές –από σύντομα τραγούδια ώς μεγαλοπρεπείς και σύνθετους κύκλους τριών και τεσσάρων μερών– και για διαφορετικούς ρυθμούς -από σόλο πιάνο ώς σύνθετα μουσικά σύνολα και έργα για συμφωνική ορχήστρα. Συχνά γράφει για ασυνήθιστα όργανα (δώδεκα πικολό, δέκα τρομπόνια, δεκατρείς κλαρινέτες). Από το ντεμπούτο του (με το «For Amusement Only», μια ηλεκτρονική σύνθεση για μηχανές φλίπερ), ο Μέρτενς κυκλοφόρησε περισσότερα από 65 άλμπουμ, με ένα έργο που περιλαμβάνει συνθέσεις για θεατρικά, ταινίες και κινηματογραφικά soundtracks. Στο νέο του άλμπουμ («That Which Is Not»), συνδυάζει τη λογική ροή με το παιγνιώδες στοιχείο και τις έννοιες της διασκέδασης με την αρετή.
