Ήταν το 2000, όταν ο κ. Μπέτας αποφάσισε να ανοίξει στο Κεντάκι το εστιατόριό του (με την ονομασία «Greek to me»), με αποκλειστικά ελληνική κουζίνα. Οι πρώτοι πελάτες ενθουσιάστηκαν με τα πιάτα που πρόσφερε, με το εστιατόριό του να αποκτά ολοένα και περισσότερη δημοφιλία μεταξύ των Αμερικανών.
Πώς αποφασίσατε να ασχοληθείτε με τον χώρο τής εστίασης;
Ανέκαθεν ήθελα να δουλέψω για τον εαυτό μου. Όταν ήμουν νέος, δούλευα για άλλους – ουδέποτε όμως ένιωθα πλήρης. Είχα πάντα το επιχειρηματικό δαιμόνιο μέσα μου.
Πολλοί Έλληνες στις ΗΠΑ δραστηριοποιούνται στον τομέα τής εστίασης. Επειδή αγαπώ το καλό φαγητό, αλλά και λόγω της ελληνικής καταγωγής μου, θεώρησα ότι ήταν η σωστή επιλογή. Ήταν ένα τεράστιο ρίσκο, λόγω της περιοχής στην οποία μένω – εδώ δεν υπάρχει ποικιλομορφία. Επειδή όμως ήμουν νέος και, τότε, χωρίς οικογένεια να στηρίξω, σκέφτηκα: «Γιατί να μην το προσπαθήσω;». Έτσι, σκέφτηκα να παρουσιάσω εδώ την ελληνική κουζίνα.
Γιατί επιλέξατε την ελληνική κουζίνα και συγκεκριμένα τον γύρο;
Επέλεξα την ελληνική κουζίνα, επειδή είναι το αγαπημένο μου είδος φαγητού – αλλά και επειδή μέσα μου είμαι πάντοτε Έλληνας. Αυτοπροσδιορίζομαι ως Ελληνοαμερικανός. Είναι η κουλτούρα μου, η κληρονομιά μου, η αγάπη μου. Μένοντας στο Κεντάκι, ήξερα ότι ένα εστιατόριο αποκλειστικά με ελληνική κουζίνα θα μπορούσε να είναι «ξένο» για τους πελάτες μου. Έτσι, επέλεξα να εστιάσω στον τομέα τού fast food και να εξειδικευτώ στον γύρο. Χρειάστηκε να προσαρμόσω και να «αμερικανοποιήσω» αρκετά το φαγητό, σήμερα όμως, μετά από 20 χρόνια, νομίζω πως η προσπάθεια είχε καλό αποτέλεσμα.
Πώς καταλήξατε στο όνομα του εστιατορίου σας;
Ήμουν μεταξύ πολλών ονομάτων, τα οποία απέρριψα πριν ανοίξω την επιχείρηση. Δεν ήθελα κάτι πολύ δύσκολο να το προφέρεις, ήθελα κάτι εύκολα αναγνωρίσιμο. Στα Αγγλικά, όταν κάποιος λέει κάτι που δεν καταλαβαίνεις, του απαντάς «It’s Greek to me» – είναι έκφραση. Οπότε σκέφτηκα ότι, από τη στιγμή που είναι κάτι καινούργιο για την περιοχή, δεν υπήρχε καλύτερο όνομα. Βοηθά και το ότι περιλαμβάνεται η λέξη «Greek».
Ποια είναι η φιλοσοφία πίσω από το «Greek to me»;
Η φιλοσοφία τού «Greek to me» είναι απλή: να δώσουμε στον κόσμο κάτι διαφορετικό από το συνηθισμένο fast food, το οποίο θα είναι νόστιμο και χορταστικό, σε λογική τιμή, με φρέσκα υλικά και φιλότιμο. Έτσι πιστεύω ότι θα συνεχίσουν να μας επιλέγουν.
Προτιμούν οι Αμερικανοί την ελληνική κουζίνα σε σχέση με άλλες;
Θα έλεγα ότι μια μικρή μειονότητα την προτιμά, καθίσταται ωστόσο ολοένα και πιο δημοφιλής. Πάντως, με τόσο ποικίλο πληθυσμό, υπάρχει δυνατός ανταγωνισμός, από τον οποίο πρέπει να ξεχωρίσεις. Η μεξικάνικη, η κινέζικη, η ιταλική και η παραδοσιακή αμερικανική κουζίνα είναι ακόμη οι πιο δημοφιλείς. Μπορέσαμε όμως να δημιουργήσουμε μία θέση και για εμάς στην αγορά.
Τελικά, ποιο είναι το μυστικό για ένα καλό σάντουιτς με γύρο;
Θα έλεγα ο τρόπος παρασκευής του. Πάντοτε πίστευα ότι πρέπει να κάνω το φαγητό όπως θα ήθελα να το φάω. Το να έχεις τα καλύτερα υλικά σε κάνει να ξεχωρίζεις. Έχουμε περισσότερα από 20 διαφορετικά σάντουιτς με γύρο, τα οποία με τον καιρό έπρεπε να προσαρμόσουμε, να «αμερικανοποιήσουμε», για να δώσουμε στους πελάτες μας μια ποικιλία επιλογών. Φτιάχνουμε καθημερινά φρέσκο τζατζίκι. Όλη η παραγωγή είναι κομμένη στο χέρι, πολλές φορές μέσα στην ημέρα, για να έχουμε τα πιο φρέσκα υλικά στην περιοχή. Παράλληλα, εισάγουμε από την Ελλάδα όσο περισσότερες πρώτες ύλες μπορούμε, για να έχουμε αυθεντική γεύση.
Πώς βρέθηκε στην Αμερική η οικογένειά σας;
Ο πατέρας μου ήρθε στην Αμερική στα τέλη τής δεκαετίας τού 1960. Είχε τελειώσει το πανεπιστήμιο και τον στρατό στην Ελλάδα, δεν υπήρχαν όμως πολλές ευκαιρίες για εκείνον εκεί. Είχε μία μεγαλύτερη αδελφή, η οποία είχε φύγει για Αμερική στα τέλη τής δεκαετίας τού 1950. Έτσι, αποφάσισε να το δοκιμάσει προσωρινά. Του άρεσαν οι ευκαιρίες που του παρείχε η Αμερική και η παρηγοριά τού να έχει την οικογένειά του τριγύρω.
Επέστρεψε στην Ελλάδα στις αρχές τής δεκαετίας τού 1970, παντρεύτηκε τη μητέρα μου και αποφάσισαν να ξεκινήσουν τη ζωή τους στην Αμερική. Όσο και να αγαπούσε την καινούργια του πατρίδα, τις ΗΠΑ, ουδέποτε ξέχασε την Ελλάδα. Ήμουν τυχερός και ευλογημένος να μεγαλώσω ως Έλληνας, μαθαίνοντας τη γλώσσα, την ιστορία και την κουλτούρα και έχοντας τη δυνατότητα να επισκεφθώ την Ελλάδα πολλές φορές στη ζωή μου.
«ΑΚΟΜΗ ΕΧΩ ΩΣ ΟΝΕΙΡΟ, ΟΤΑΝ ΣΥΝΤΑΞΙΟΔΟΤΗΘΩ, ΝΑ ΕΠΙΣΤΡΕΨΩ ΣΤΗΝ ΕΛΛΑΔΑ ΤΟ ΛΙΓΟΤΕΡΟ ΓΙΑ ΕΞΙ ΜΗΝΕΣ ΤΟΝ ΧΡΟΝΟ. ΔΕΝ ΘΑ ΜΟΥ ΑΡΕΣΕ ΤΙΠΟΤΑ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΟ ΑΠΟ ΤΟ ΝΑ ΠΕΡΝΑΩ ΤΗΝ ΩΡΑ ΜΟΥ ΣΤΑ ΒΟΥΝΑ ΤΗΣ ΦΛΩΡΙΝΑΣ ΚΑΙ ΣΤΙΣ ΠΑΡΑΛΙΕΣ ΤΗΣ ΧΑΛΚΙΔΙΚΗΣ».
Έχετε σκεφτεί ποτέ να επιστρέψετε στην Ελλάδα;
Σε έναν τέλειο κόσμο, απολύτως ναι. Στο μυαλό και στο σώμα μου, η Ελλάδα είναι το σπίτι μου. Το συναίσθημα που έχω κάθε φορά που είμαι εκεί είναι ασύγκριτο. Είναι το πιο όμορφο μέρος στον κόσμο και οι άνθρωποι είναι απερίγραπτοι. Η ιστορία, η κουλτούρα, ο τρόπος ζωής, το φαγητό και η ομορφιά με σαγηνεύουν. Είναι ένα συναίσθημα που δύσκολα περιγράφεις, ξέρω όμως ότι μεγάλο μέρος των Ελλήνων τής διασποράς έτσι νιώθει.
Αν ήμουν αρκετά ευκατάστατος για να μετακομίσω πίσω, θα το έκανα σίγουρα. Δυστυχώς, συγκεκριμένες επιλογές στην οικονομία και την πολιτική στην Ελλάδα έχουν αρχίσει να σκοτώνουν αυτήν την ιδέα μέσα μου. Πολλοί Έλληνες έχουν αναγκαστεί να φύγουν από τη χώρα σε αναζήτηση καλύτερων οικονομικών ευκαιριών, όπως έκαναν μετά τον πόλεμο, τις δεκαετίες τού 1950 και του 1960.
Ακόμη έχω ως όνειρο, όταν συνταξιοδοτηθώ, να επιστρέψω στην Ελλάδα το λιγότερο για έξι μήνες τον χρόνο. Δεν θα μου άρεσε τίποτα περισσότερο από το να περνάω την ώρα μου στα βουνά τής Φλώρινας και στις παραλίες τής Χαλκιδικής.
